Horatio Hornblower bliver gift med sin elskede Maria og får ikke tid til at fortryde det. Han bliver nemlig straks sendt af sted i nationens tjeneste i den britiske flåde. I kampen mod Napoleons overmagt og de franske tropper klarer han om bord på skibet ”Hotspur” mange udfordrende situationer, men den helt store belønning går han stadig glip af.