Charles Arrowby har i mange år været den førende skikkelse inden for Englands teaterverden, men på sine ældre dage vælger han at trække sig tilbage fra Londons glitrende scener til et isoleret hus ved havet. Her vil han nyde sit otium ved at skrive sine erindringer om sit lidenskabelige kærlighedsforhold til Clement Makin, hans mentor på scenen og i livet, og more sig med skuespillerinden Lizzie, som han har holdt hen i mange år med et svagt løfte om, at det en dag skal blive dem. Men ingenting går, som Charles har planlagt, og hans erindringer udvikler sig til en forvirrende gennemgang af mærkelige hændelser og uventede gæster – hvoriblandt ikke alle er lige virkelige. I løbet af Charles‘ tid ved havet, rystes hans oppustede ego i sin grundvold og udfordrer hele hans verdensbillede.

Iris Murdoch (1919-1999) var en irsk forfatter og filosof, der særligt beskæftigede sig med dualistiske spørgsmål om godhed og ondskab. Iris Murdochs filosofiske ideer smittede af på hendes skønlitterære forfatterskab, der beskæftiger sig med spørgsmål om menneskets gode og dårlige sider, om moral, etik, kærlighed og ondskab.