Familierne Courtney og Ballantyne, som vi kender fra Wilbur Smiths to store familiesagaer, mødes i en roman, der udspiller sig under borgerkrigen i Sudan 1884, hvor det årtier lange og uhyggeligt brutale egyptiske overherredømme har resulteret i en blodig opstand. Den engelske befolkning kommer vældigt i klemme under belejringen af hovedstaden Khartoum. Her er forretningsmanden Ryder Courtney fanget, efter det er mislykkedes for ham at redde byens britiske indbyggere ud af den belejrede by. Midt i dette kaos møder Courtney den brave soldat Penrod Ballantyne og den britiske konsul David Benbrook, der er plaget af bekymring for sine tre smukke døtre, småpigerne Amber og Saffron og den 17-årige Rebecca, som både Ballantyne og Courtney forelsker sig i. Men Ballantyne, Courtney og Benbrook må kæmpe med næb og kløer for at overleve i den belejrede by og for at bringe Rebecca og hendes små søstre i sikkerhed.