Ett barn får en marshmallow och ett val: Ät den nu eller vänta, så får du två. Vad ska hon göra? Och hur kan hennes val påverka hennes beteende senare i livet?

Walter Mischels legendariska marshmallowexperiment räknas idag som ett av de viktigaste experimenten i psykologins historia. Vad han visade är att förmågan att skjuta på belöningar är avgörande för att leva ett framgångsrikt liv. Barn som visar en hög grad av självkontroll får inte bara bättre betyg, kognitiva funktioner och självkänsla de blir också bättre på att hantera stress, uppnå målsättningar och hantera motgångar. Men är denna viljestyrka förprogrammerad i oss människor, eller kan vi träna upp den?

I denna banbrytande bok använder sig psykologen Walter Mischel av ett långt forskarlivs samlade visdomar för att utforska viljestyrkans natur och identifiera de kognitiva förmågor och mentala mekanismer som styr den. Han visar också hur vi kan använda kunskapen för att möta utmaningar i vardagen, vare sig det handlar om att gå ner i vikt, sluta röka, komma på fötter efter att man fått hjärtat krossat, fatta livsavgörande beslut eller planera för pensionen.

Mischels slutsatser påverkar de val vi gör som föräldrar, som samhälle och som individer. Marshmallowtestet utmanar oss att tänka nytt kring vilka vi är och vilka vi kan vara. Samtidigt varnar Mischel oss: Att ha för mycket självkontroll kan i längden vara minst lika dåligt som att ha för lite. Därför får vi också lära oss att det ibland kan vara helt rätt beslut att äta sin marshmallow på en gång istället för att vänta.