I Sommerfugleæsken møder vi Federica Campione, som ikke har øje for andre end sin far, når han en sjælden gang imellem endelig er hjemme hos sin familie i Chile. Nyligt hjemvendt fra Peru forærer han hende en sommerfugleæske, og med denne gestus overbevises hun om, at han altid vil være der for hende. Men forældrenes ægteskab forliser, og Federica må flytte med sin mor og lillebror til Cornwall i England.

Gennem alle livets storme bliver sommerfugleæsken hendes trøst, men da hun skal træffe sit livs vigtigste beslutning, har lykken tilsyneladende forladt hende. Først efter adskillige stormfulde år lærer Federica at forstå sommerfugleæskens budskab og at tage skæbnen i egne hænder.