I starten af 1870‘erne kæmper Don Carlos de Bourbon for sin ret til tronen og bag sig har han en hær af loyale støtter, der ikke skyr nogen midler for at sætte deres leder på tronen i Marseille. Den unge, fortæller i "Den gyldne pil", hvis navn vi aldrig hører, bliver lokket til risikere livet ved at hjælpe med at smugle våben for sagen på havet, som altid har været hans store lidenskab. Da han møder den smukke, rige arving Dona Rita, forelsker han sig håbløst i hende, men kærligheden formørkes af visheden om, at hun elsker en anden højere, og at hun er så dybt involveret i den storpolitiske magtkamp, som han tvivler mere og mere på.

Joseph Conrad (1857-1924) var en polsk-britisk forfatter, der anses for at være en af de bedste forfattere inden for engelsksproget litteratur. Han var en vigtig forgangsmand inden for den moderne litteratur og har inspireret forfattere som Ernest Hemingway, F. Scott Fitzgerald og Joseph Heller. Mange af Joseph Conrads romaner har været inspiration til populære film. Francis Ford Coppolas filmklassiker "Dommedag nu" fra 1979 er baseret på Joseph Conrads "Mørkets hjerte", Alfred Hitchcocks film "Sabotage" fra 1936 bygger på Joseph Conrads "Den hemmelige agent", og Ridley Scotts film "The Duellists" er baseret på Joseph Conrads "Duellen".