Lapland i 1930'erne: Irga, den gravide datter af chefen for grænsebevogtningen, står på ski over grænsen for at hoppe af til Sovjetunionen. På den anden side venter et noget andet liv, end hun havde regnet med. Hun ender som straffefange i Gulag-lejren Vorkuta, og det lykkes hende først efter mange år at undslippe og slå sig ned i den lille landsby Lavra i mariernes autonome sovjetrepublik ved Volgafloden. Men også her må hun kæmpe for at beskytte sin hemmelighed. Rusland i 2015: I en landsbyskole ligger etnologen Henrik livløs. Hans finske datter Verna er rejst ud for at lede efter sin forsvundne far, men hun kommer for sent. Verna forsøger at stykke både sin fars og sin egen fortid sammen – men det er svært i et miljø, hvor folk er blevet skræmt til tavshed, og alle har deres grunde til at tilbageholde sandheden. ”Natsværmeren” er en stor fortælling om kærlighed, sprog og magt. Personerne i romanen krydser skæbner på kryds og tværs, og de to historiske perioder er elegant sammenkædede – og sammenlignelige.