I en lille landsby i Tjetjenien ser den otteårige Havaa til fra sit skjul i skoven, mens russiske soldater bortfører hendes far og sætter ild til hendes hjem. Da naboen, Akhmed, finder pigen mellem træerne, forstår han den fare, hun befinder sig i, og tager hende med ind til hospitalet i den nærliggende by. Her håber han at kunne skjule pigen, så Ramzan, informanten i landsbyen, ikke finder hende.

Modstræbende tager stedets eneste tilbageværende læge, den overbebyrdede og udbrændte Sonja, imod pigen, men på én betingelse: Akhmed skal hjælpe til på hospitalet.

Denne aftale bliver skæbnesvanger for dem alle, og i løbet af fem dramatiske dage bliver deres liv vævet sammen på en måde, ingen af dem kunne have forestillet sig.

ANTHONY MARRA er født i USA i 1984. Definitionen på liv er hans første bog og er blevet modtaget med begejstring af anmeldere og læsere i både USA og de øvrige lande, hvor den er udkommet. Den har været en New York Times bestseller og har modtaget adskillige priser, heriblandt National Book Critics Circle John Leonard Award, Anisfield-Wolf Book Award og Grand Prix des lectrices de Elle.