I 1949 kommer Frode Agersnap til Hobro med et omrejsende tivoli, som han har arbejdet for et stykke tid, men han beslutter sig for at "hoppe af". Han får hurtigt arbejde på det lokale værtshus, hvor han træffer servitricen Ruth, kaldet Tut. De falder for hinanden, og snart efter bliver hun gravid. De køber det ledige Hobro Dampvaskeri og får hurtigt stor succes, fordi Frode kan tale med kunderne, især damerne, som alle elsker ham, og så kan han noget med kemikalier og pletter. Han opfinder faktisk et fantastisk rensemiddel, der senere gør hans kone meget rig. For det ender ikke helt så lykkeligt, som det begynder. Frode og Ruth får lille Tom, et særegent barn, der helst vil være en kat, og som ikke trives i skolen, fordi han i flere år har levet i sit eget, lille paradis, og det vil han ikke rykkes ud af. Han har igennem flere år besøgt den ældre fru Andersen i hendes store hus med den pragtfulde have. Fru Andersen passer sin meget syge mand, ingeniør Andersen, en tyran af guds nåde, som hun nu, hvor han er syg og svag, holder indespærret og bundet. Fru Andersen har en hushjælp, den søde, erotiske Elsa, der nok har hareskår, men alligevel har mænds bevågenhed pga. sin sødme og sin meget sexede regnfrakke, som hun altid går med, også i solskin. I dette kvindefællesskab, hvor Tom feteres og får så meget at vide om livet, elskes han betingelsesløst, men verden styrter sammen, da Elsa pludselig sendes væk, fordi hun skal have et barn. Tom bliver kastet ud i den barske tilværelse og erfarer, at den kan være hård. Han opdager, at hans far står op om natten og går ned i vaskeriet, hvor han ynder at tage de indleverede kjoler på - en opførsel, Tom ikke helt forstår. Det gør Ruth - pludselig går det op for hende, at de mørklagte år i Frodes fortid har handlet om at leve denne skjulte lidenskab ud. Hun smider ham ud, og den hårde side i hendes væsen, som hans øm- og blødhed har holdt i skak, kommer til fuld udfoldelse. Hun sætter med stor succes Frodes vidunderlige pletrensemiddel i produktion og ender i en af de store eftertragtede villaer i byen. Tom hutler sig igennem, kan ikke rigtig finde ud af det med piger, og hvad han i det hele taget skal stille op med sig selv, men han ender med at få dampvaskeriet foræret af sin mor og ved et lykketræf genfinde Elsa, der har mistet både barn og ægtemand og nu lever som plejer på et handicaphjem. Ved bogens slutning tilbyder Tom, at hun kan flytte ind hos ham. "Paradisets have" er en underfundig, varm, humoristisk og underholdende skildring af en tid, en provinsby og nogle mennesker, der har det svært med sig selv og seksualiteten. Frode vil helst gå i dametøj, Ruth er (for-)hærdet af sin stærkt indremissionske og syndsbevidste far, der selv hyppigt kontrollerede, om hendes mødom var intakt (!), Tom er aldrig rigtig kommet ud af Elsas skørter, og selv om han både yder særtjenester for områdets kvinder, når han bringer vasketøj rundt, og forsøger at være kæreste med Conny, længes han efter barndommens Elsa. Alle har deres at slås med, og selv om personerne på en eller anden måde kommer overens med de vilkår, de er blevet budt, ender det ikke lykkeligt. Der er en grundlæggende accept af hinanden og hinandens særheder, for der skal trods alt være plads til alle, men der er ingen, der for alvor er lykkelige. Alle har længsler, der ikke besvares.