København, år 1750.
Den unge kræmmersøn Frederik Bargum kommer i lære hos en af byens mest velhavende købmænd. Her oplæres han i handlens ædle kunst, og han har talent. Da købmanden dør, gifter Bargum sig til en andel i forretningen og går straks i gang med at bygge sit eget palæ og virkeliggøre de storstilede forretningsideer, han har fået på rejser rundt i Europa.

Først er det tobaksplantager, der skal gøre Danmark selvforsynende. Så er det hvalbarder til det voksende marked for krinolinekjoler. Bargums ideer slår fejl, men da han hører om en ny lovende handelsvare – nemlig slaver – grundlægger han et kompagni, der skal tjene penge på trekantshandlen mellem Afrika, Vestindien og Danmark.

I en elegant og sanselig prosa beskriver Sofie Malmborg den driftige Frederik Bargums indre og ydre liv i 1700-tallets borgerskab. Han er både en ustoppelig visionær som Lykke-Per og en skrupelløs chancerytter som Stein Bagger, og der er mange sårede skæbner i hans kølvand. En af dem er hans datter Rebecca, der som femårig blev efterladt, da hendes forældre flygtede ud af landet med kreditorerne efter sig. I romanens andet spor er det den nu 21-årige Rebecca, der mindes sin barndom i den velbeslåede, men følelseskolde familie, og efterhånden kommer på sporet af, hvad det egentlig var, der skete, og hvor hendes forældre nu befinder sig.