Bogen formidler Rockwool Fondens forskning i emnet ”kriminelles levevilkår og betydningen af alternative afsoningsformer”. De overordnede problemstillinger er betydningen af livsvilkår for den individuelle tilbøjelighed til at begå kriminalitet samt konsekvenserne af samfundets straf af kriminelle. Et beslægtet spørgsmål er forholdet mellem kriminalitet og ledighed. Er det manglende arbejde, som fører til kriminelle handlinger, eller er det kriminel adfærd, som besværliggør ens muligheder for beskæftigelse? Bogens første del bringer en introduktion til dansk og europæisk retshistorie med det sigte at skabe en perspektivering af nutidens retssystem og de reformtanker, det løbende udsættes for.