Køresvenden foregår nytårsaften i en unavngiven by. Den frelsende engel Edit - ugift kvinde der har viet sit liv til Frelsens hær og til sammen med moderen at åbne et herberg i den lille by - ligger for døden i tuberkulose. Hendes sidste ønske er, at der bliver sendt bud efter David Holm.

Manden til hvem hun har tabt sit hjerte. Da hun opdager, han er gift og hans kone har forladt ham, sætter hun i stedet alt ind på at de to skal genforenes og familien reddes - med katastrofale følger for hustru og børn. David Holm er en fordrukken hustyran.

Nytårsaften tilbringer han i drikkelag på kirkegården, hvor han underholder med sagnet om Køresvenden. En ulyksalig sjæl er i Dødens tjeneste og må køre dødskærren. Det sidste menneske, som dør i det gamle år, må tage denne skrækkelige tjans. Drikkebrødrene forarges over at David har afslået Edits bøn om at tage afsked med hende på dødslejet. De geråder i slagsmål, og David falder død om, netop som nytårsklokkerne ringer det nye år ind. Dødskærren kommer kørende over kirkegården og samler David op. Og nu må han køre den tunge tur rundt til alle de mennesker, der elsker ham mest, og som han har skadet mest.

Den dramatiske og bevægende historie ender med en række stærke forsoninger og forløsninger af skyld, svig og svigt.