Diese technologischen Entwicklungen führten zu einem Ungleichgewicht. Vor der Einführung des tragbaren leichten Maschinengewehrs (in der zweiten Kriegshälfte), ganz zu schweigen von den Panzern (die ebenfalls erst spät in den Kampf eingriffen), überstieg die defensive Feuerkraft bei weitem die offensive Fähigkeit. Massive Artilleriebatterien, schwere Maschinengewehre, Stacheldrahtverhaue und verwirrende Befestigungen bedeuteten, dass die Einnahme von Boden nur unter unglaublichen Kosten möglich war. Dies führte zu der (etwas ungerechtfertigten) Kritik an den Generälen des Ersten Weltkriegs, ihre Soldaten seien "von Eseln geführte Löwen". Sicherlich gab es in jeder Armee, die im Ersten Weltkrieg kämpfte, auf allen Führungsebenen Offiziere, die inkompetent, ungeeignet, töricht oder einfach nur dumm waren, aber es gab auch viele erfahrene Profis, die ihre Aufgabe verstanden und gut erledigten. Das Hauptproblem, mit dem die Befehlshaber in diesem Krieg konfrontiert waren, bestand darin, dass es eine so verwirrende Vielzahl neuer Waffen mit einem so großen Zerstörungspotenzial gab, dass die bisherigen Militärdoktrinen praktisch nutzlos waren. Die Kavallerie, von der man erwartet hatte, dass sie eine wichtige Rolle sowohl bei der Aufklärung als auch als "berittene Infanterie" spielen würde, die ähnlich wie später die Luftlandetruppen und die mechanisierten Truppen zur schnellen Flankierung feindlicher Stellungen eingesetzt werden sollte, erwies sich schnell als nutzlos. Frontalangriffe der Infanterie wurden durch das feindliche Abwehrfeuer zerschlagen, aber es schien keine größere Alternative zu geben. Der Boden musste erobert werden, auch wenn dies mit hohen Kosten verbunden war, und zu diesem Zweck wurden noch zerstörerischere Waffen entwickelt, getestet und eingesetzt.

Infolgedessen war der Erste Weltkrieg der erste wirklich industrielle Krieg und schuf ein Paradigma, das mit dem Zweiten Weltkrieg seinen Höhepunkt erreichte und auf das während des Kalten Krieges und für den Rest des 20. Bis heute ist die moderne Kriegsführung gleichbedeutend mit Panzern und massiven Infanterieschlachten, obwohl es seit dem Zweiten Weltkrieg keine Konfrontation dieser Art mehr gegeben hat (außer kurzzeitig während der Operation Wüstensturm) ( ).

Die bekanntesten Bilder des Ersten Weltkriegs zeigen den Krieg an Land. Sie zeigen die Grabenlinien, die Granatenlöcher und den Stacheldraht. Sie zeigen eine Generation junger Männer in Uniform, die in Erdlöchern leben, mit dem Gewehr in der Hand, und auf den nächsten verheerenden Artilleriebeschuss warten. Ein Teil dieser Generation erlebte jedoch einen ganz anderen Krieg, der für das Schicksal Europas ebenso wichtig war, in der populären Geschichtsschreibung jedoch oft vergessen wird. Es war der Krieg zur See. Er war für die wirtschaftliche Seite des Krieges von entscheidender Bedeutung, da die Alliierten die deutschen Nachschublinien von der Außenwelt abschnitten und so die gegnerische Rüstungsindustrie unter Druck setzten. Hier kam es zu Ereignissen, die Amerika in den Krieg hineinziehen sollten, die den Alliierten neue Arbeitskräfte beschafften und so dafür sorgten, dass sich die Waage des Konflikts zu ihren Gunsten neigte.

Im Seekrieg wurden Innovationen getestet. Einige, wie die deutsche U-Boot-Flotte, waren ein großer Erfolg und bestimmten die Zukunft der Kriegsführung. Andere, wie z. B. die Seeflugzeuge, spielten nur eine kleine Rolle, dienten aber als Vorspiel für kommende größere Veränderungen. Andere, wie die Schlachtkreuzer, waren kostspielige Misserfolge. Sowohl auf See als auch an Land war dies ein Krieg, der die Zukunft der Welt prägen sollte.

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