'De dödas bok' är den akt där alla dödsfall skrivs in. För Kay Scarpetta får den en ny och skrämmande betydelse. I Charleston i South Carolina har Kay Scarpetta startat en privat byrå för utövande av praktisk rättsmedicin. Hon erbjuder experthjälp vid brottsplatsundersökningar för de små samhällen som saknar specialkunskap vid mordutredningar. Till en början är det en idealtillvaro men det blir en mardröm i takt med att ett antal makabra mord äger rum. Scarpetta har förvisso haft hand om otäcka saker förr, men aldrig i den omfattning och av den typ hon nu ställs inför. Patricia Cornwell är pionjär på området deckare med en rättsmedicinare som detektiv.